Fogel gjorde sig bemærket allerede tidligt i 1960erne, hvor han benyttede statistiske analyser til at vise at udviklingen af jernbaner i USA i det 19. århundrede, kun i mindre omfang havde medvirket til den samlede vækst i økonomien. Fogels vigtigste arbejde angår betydningen af slaveri som en institution samt dets økonomiske rolle i USA, og studier af historisk demografi.

Fogel gik på Cornell University (BA, 1948), Columbia University (MA, 1960), og Johns Hopkins University (PhD, 1963). Senere tog han en MA fra University of Cambridge (1975) og Harvard University (1976). Efter at have undervist på Johns Hopkins og University of Rochester (N.Y.), blev han en del af lærestaben på University of Chicago (1964). Han tog imod en stilling på Harvard (1975-81), hvorefter han vendte tilbage til Chicago.

Fogel har påpeget at det er mangel på relevante data frem for manglen på relevant teori, som oftest er det største problem for forskere. Fogels brug af kontrafaktuel analyse af begivenheders forløb og hans mesterlige behandling af kvantitative teknikker i kombination med økonomisk teori, har haft en betydelig indflydelse på forståelsen af økonomiske forandringer (Nobels e-Museum).